De filmnalatenschap van James Dean omvat slechts drie belangrijke rollen. De eerste daarvan was in East of Eden, gebaseerd op de roman van John Steinbeck en geregisseerd door Elia Kazan. Dean was 24 en nog niet uitgegroeid tot een idool toen hij de rol speelde van Cal, een koppige jongeman uit de Salinas Valley. In de strijd om de liefde van hun strenge vader (Raymond Massey), lijkt Cal het steeds af te moeten leggen tegen zijn brave broer Aron (Richard Davalos). Julie Harris biedt met haar ontroerende fijngevoeligheid perfect tegenspel aan Dean, die een van de vier Oscar-nominaties voor de film in de wacht sleepte. Ook de andere acteurs leverden indrukwekkende prestaties, zoals Jo Van Fleet die de Oscar kreeg voor 'Beste vrouwelijke bijrol'.