De schoonheid en het verdriet van de oorlog is geen gewone geschiedenis van de Eerste Wereldoorlog. Er komen geen tanks, soldaten en officieren in voor, en geen abstracte opsommingen van feiten en aantallen. Integendeel: Peter Englund vertelt een aangrijpend verhaal dat de oorlog laat zien zoals die was – zinloos, mensonterend en saai.

Englund doet dit aan de hand van de levensverhalen van negentien meestal jonge mensen, onbekend of vergeten. Een twaalfjarig meisje uit het oosten van Duitsland dat juichend de troepen uitzwaait; een Belgische jongen die als piloot kennismaakt met een geheel nieuwe vorm van oorlogsvoering; een jonge Australische vrouw die verliefd wordt op een Servische soldaat. Stuk voor stuk aangrijpende levensverhalen over hoe oorlog gewone mensen berooft van hun jeugd, illusies, hoop en medemenselijkheid – hun leven.