Harry Hole is psychisch ingestort en is weggevlucht uit Oslo. In een bar in Los Angeles probeert hij met drank zijn problemen te vergeten, maar een bejaarde filmactrice in nood dwarsboomt zijn plan. De vrouw vertelt hem dat ze bedreigd wordt door een drugskartel en ze vraagt Harry haar te helpen. Ze biedt hem in ruil onderdak, gezelschap en een maatpak.
In Oslo zijn twee meisjes vermoord en er lijkt een seriemoordenaar actief. Inspecteur Katrine Bratt wil contact opnemen met Harry Hole, de bekendste expert in moordzaken, maar voor haar chefs is samenwerking met hem uitgesloten. Intussen wil de hoofdverdachte van de moorden Harry Hole inhuren als privédetective. Hole zegt toe omdat hij geld nodig heeft om de filmactrice te helpen haar schuld aan het drugskartel af te lossen.
Harry stelt een team samen dat bestaat uit een cocaïnedealer, een corrupte politieagent en een psycholoog met kanker. Het kartel heeft hun tien dagen gegeven, de klok tikt door en boven Oslo is een bloedmaan aangekondigd.